Au milieu des années 1950, un vent de renouveau souffle sur le monde du design et de l’architecture. Parmi les visionnaires de cette époque : Eero Saarinen, un designer finlandais dont l’approche audacieuse a influencé à la fois le mobilier et les bâtiments phares de l’après-guerre signe une des pièces de mobilier les plus emblématiques de la décennie : la chaise Tulipe.
Eero Saarinen, un architecte pluri-disciplinaire
Eero Saarinen, né en Finlande en 1910, grandit dans un environnement artistique à Bloomfield Hills, dans le Michigan, où son père architecte l’incite à développer très jeune sa créativité. Formé à la sculpture à Paris puis à l’architecture à Yale, il rejoint dès 1936 l’agence de son père, Eliel Saarinen, et collabore sur plusieurs projets avant de reprendre lui-même les rênes après la disparition de ce dernier, en 1950.
Rebaptisé « Eero Saarinen & Associates », le cabinet voit naître un flot de réalisations : campus, centres de recherche et résidences universitaires se succèdent à un rythme effréné. C’est durant cette période qu’il se distingue avec le terminal TWA Flight à l’aéroport JFK de New York et des commandes emblématiques pour General Motors.
Son influence s’étend jusqu’à Washington DC, où, avec son père, il remporte le premier prix d’un concours pour la Smithsonian Art Gallery – projet qui, bien que jamais réalisé, illustre sa vision avant-gardiste. Il réalise néanmoins la First Christian Church à Columbus (Indiana), l’école de Crow Island à Winnetka (Illinois) et, plus tard, la North Christian Church dans la même région.
Passionné par la forme et l’espace, il s’intéresse très tôt à la conception de mobilier et se lie d’amitié avec Charles Eames, avec qui il explore des techniques novatrices telles que le contreplaqué moulé et la fibre de verre. Toujours en quête de nouvelles formes, il signe ainsi la « Tulip Chair », véritable symbole de son approche pluridisciplinaire qui marie esthétique, innovation et confort.
La chaise Tulipe : épure et élégance
La Tulip Chair, créée en 1956 pour Knoll & Associates (devenue Knoll International), est sans doute la pièce la plus marquante d’Eero Saarinen en matière de mobilier.
Soutenu par Florence Knoll (née Florence Schust), il veut simplifier les lignes, éliminer le « slum of legs » (bataille de pieds), propre aux chaises traditionnelles, et opte pour un unique pied central qui soutient une coque arrondie. On retrouve dans cette assise l’esprit minimaliste des années 1950 (déjà présent dans les projets architecturaux de Saarinen) : des formes fluides, un design épuré et un effet visuel de légèreté qui continue encore aujourd’hui de séduire les passionnés de design.
Les critères clés de la chaise Tulipe :
- Confort et adaptabilité : L’idée maîtresse est de pouvoir accueillir n’importe quel gabarit. La forme enveloppante de la Tulip Chair renvoie à la philosophie derrière la Womb Chair, un autre modèle phare de Saarinen : un mobilier qui mise autant sur l’esthétique que sur le bien-être.
- Silhouette aérienne : Le pied unique, qui donne ce look de “tulipe”, libère l’espace en dessous de la chaise offrant fluidité et à unicité de la forme. Cet effet aérien participe grandement à l’élégance du meuble.
- Esprit universel : La ligne est volontairement sobre et épurée, ce qui lui permet de se marier avec tous les styles d’intérieur — un choix stratégique pour une production en série chez Knoll.
- Avancées technologiques : le designer profite de l’essor des matériaux modernes (fibre de verre) pour offrir un design audacieux et durable, reflet de la dynamique d’innovation des années 1950.
Les innovations techniques au centre de la conception de la chaise Tulipe
La Tulip Chair doit beaucoup de son caractère novateur à l’usage de matériaux de pointe pour l’époque. Inspiré par l’avant-gardisme de Charles Eames et ses travaux en contreplaqué moulé, Eero Saarinen opte pour une fibre de verre moulée (dérivée de l’industrie automobile et aéronautique), à la fois légère et robuste, qui facilite la production en série.
Son souhait d’une pièce monobloc l’oblige toutefois à associer cette coque à un pied en aluminium coulé, pivotant et élancé, créant un équilibre entre esthétisme et contraintes techniques.
Pour le confort, un coussin amovible en mousse de latex s’ajoute à l’ensemble, renforçant l’idée d’un siège aussi fonctionnel que raffiné.
Cette obsession pour l’innovation se lit dans bien d’autres projets de Saarinen, notamment à Saint Louis ou dans la North Christian Church, où il conjugue toujours l’esthétique et le pratique sous l’impulsion dynamique de l’après-guerre.
En collaborant avec Knoll International, Eero Saarinen signe une icône du design unissant élégance, confort et avancées techniques en fibre de verre dans la lignée de ses réalisations phares comme le terminal TWA Flight à l’aéroport JFK. cette chaise reste aujourd’hui une référence incontournable pour quiconque apprécie l’esthétique, la sobriété et l’innovation.
